可以说，神农尝百草的传说从客观上反映了我国劳动人民由鱼猎时代过渡到原始农业、畜牧业时代发现药物、积累经验的艰苦过程。“神农”无非是这一时代劳动人民的代表；“尝百草”正是反映了医药起源于劳动实践的认识过程；“一日而遇七十毒”，说明我们祖先在发现药物过程中付出了巨大的代价。毋容置疑，神衣尝百草的传说，就是我国古代劳动人民在与自然和疾病作斗争的过程中，发现药物艰苦历程的真实写照。
　　中药的发现和应用，在我国已有几千年的历史，但“中药”一词的出现确是近代的事情。我国长期以来以“本草”作为中药的代名词。本草一词首见《汉书》。为什么以本草作为中药的代名词呢？东汉许慎的《说文解字》说：“药，治病草也。”五代时韩保异也说：“按药有玉石、草木、虫兽，而直云本草者，为诸药中草类药最多也。”这就是说，虽然中药有植物药、动物药、矿物药的不同种类，其中以植物药最多，所以自古相沿袭，就把中药称为本草，同时记载中药理论知识的文献书籍，也多以本草命名。近百年来，由于西洋医药学的传入，为了区分两种医药学，始有中医、中药之称。
　　所谓中药，是指中医用以防病治病的物质，包括天然药及其加工品。