我国自古以来就有“神农尝百草，始有医药”的传说，它真实生动地反映了我们的祖先在与自然和疾病作斗争中，发现药物。逐步积累经验的历史过程。
　　在原始社会的初期，由于生产力低下，人们不知农作物的种植栽培技术，只是共同采集，成群出猎，过着“巢栖穴窜，毛血是茹”的原始生活。就在他们采集野果、种子和挖取植物根茎的过程中，由于饥不择食，自然会误食某些有毒植物而发生呕吐、腹泻，甚至引起昏迷和死亡。如误食大黄，引起腹泻，吃了瓜蒂引起呕吐；当然也可能食用某些植物（如生姜）而使原来的呕吐得到缓解。

　　人们就是这样通过长期的观察和实践，逐步学会了辨别药物的方法。通过无数次观察，口尝身受，实际体验，逐步认识了哪些植物对人体有益，有治疗作用，哪些植物对热闹台体有害，有毒副作用，并进而有意识地加以利用，这就是早期植物药的发现。当进入的后期，由于弓箭的发明和应用，使在原始社会，人们狩猎和捕鱼时，也逐渐发现一些动物也有治疗作用。例如我国先秦时期有关地理物产的著作《山海经》中，有关治疗痈疽药物如何罗之鱼，“食之己痈”，有关防疫药物如青耕乌、珠鳖鱼、三足鳖，“食之可以御疫”的记载，就是我们祖先从动物食物中发现动物药的旁证。
　　在我国一些史书上，如《史纪纲要》中出现的“神农尝百草，始有医药”的记载，《淮南子·修务训》中关于“神农……尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒”的记述，以及西汉贾陆的《新语卷上·道基第一》、任防《记巽记》中有关神尝百草的传 说和古谚，虽属历史传说，但有其社会基础。